Se dice que Sri Lanka es el país que celebra más fiestas religiosas y culturales del mundo. Este gran número de celebraciones es representativo del multiculturalismo de la población de Sri Lanka, que cuenta con fieles entre cuatro de las religiones más importantes: el budismo, el hinduismo, el islam y el cristianismo. La fecha de la mayoría de las festividades de carácter religioso varía de un año a otro, ya que se fijan según el calendario lunar.
El año nuevo cingalés y tamil, que se celebra en abril, es compartido por el mayor número de personas, budistas e hindúes que comparten el mismo calendario lunar.
Todos los días de luna llena, o días de poya, son festivos y la venta de alcohol está estrictamente prohibida. Cada uno de estos días corresponde a un acontecimiento sagrado vinculado al Buda, durante el cual los budistas hacen ofrendas a su templo por todo el país. Las fiestas hindúes, musulmanas y cristianas (algunas) son también festivos, así como la fiesta nacional, el 4 de febrero, y el Día del Trabajo, el 1 de mayo.
Las fiestas musulmanas implican por lo general sólo a la comunidad musulmana. Las fiestas cristianas tradicionales se siguen con fervor, sobre todo en Negombo, donde vive la mayor comunidad cristiana de la isla.
En enero
Duruthu Perahera (procesión) celebra el día de poya de enero, la primera de las tres visitas de Buda a Sri Lanka, y es honrado en el Raja Maha Vihara (templo) de Kelaniya, en las afueras de Colombo. Esta procesión formada por elefantes ricamente ataviados capacitados, bailarines y músicos atrae a miles de fieles.
Thai Pongal es una fiesta hindú que celebra a mediados de enero el comienzo de las cosechas, así como Surya (el dios del sol) e Indra (el portador de las lluvias). Los granos de la primera cosecha de arroz se cocinan ceremonialmente en leche en los templos hindúes. Los budistas también celebran la primera cosecha en el New Rice Festival en el Templo del Diente en Kandy.
Febrero/mes de marzo
– Navam es un día de poya que conmemora el anuncio de la inminente muerte de Buda, la ocasión de ver la procesión nocturna más resplandeciente (perahera) organizada en Colombo, conocida por la cantidad de elefantes que la componen (de 50 a 100).
– Maha Sivarathri, que suele celebrarse entre febrero y marzo, es la fiesta más importante para los shivaitas, mayoritaria entre los hindúes de Sri Lanka. Los hindúes celebran la boda de Shiva..
En abril
– El Año Nuevo cingalés y tamil, que también coincide con el final de las cosechas, se celebra durante dos días a partir de la víspera del Año Nuevo, que se celebra el 13 de abril hasta la noche del Día de Año Nuevo, el 14 de abril. La hora exacta del nuevo año está determinada por la alineación de los planetas. Antes de eso, el país se inmoviliza a la espera de la hora de Año Nuevo. Después, las celebraciones comienzan en la calle. También es el comienzo de las grandes vacaciones escolares.
En mayo
Vesak es el poya más celebrado por los budistas. Esta fiesta de dos días conmemora el nacimiento, la iluminación y la muerte de Buda. Las linternas de papel y las lámparas de aceite se encienden delante de las casas, tiendas y templos budistas, mientras que en las calles se presentan pandales que cuentan a través de obras de teatro momentos de la vida de Buda. Vesak marca en general el momento de las primeras lluvias que anuncian el monzón del suroeste.
En junio
Poya Poson celebra la introducción del budismo en Sri Lanka en el siglo III a. J.-C. Las festividades más importantes tienen lugar en Anuradhapura y sobre todo en Mihintale, donde miles de peregrinos vestidos de blanco suben los 1843 escalones que conducen al templo que se encuentra en la cima de la colina sagrada de Mihintale. Es en este lugar donde el rey Tissa se convirtió al budismo.
En julio/agosto
La Esala Perahera es, con mucho, la procesión más importante y espectacular del país y probablemente de toda Asia. El festival dura 10 días y 10 noches entre los meses de julio y agosto, alrededor del poya del mes de agosto. Esta grandiosa procesión conmemora la llegada de la reliquia del diente de Buda a la isla, que, para la ocasión, se expone durante el desfile sobre la espalda de un elefante a miles de peregrinos y visitantes. En la estela compuesta por un centenar de elefantes vestidos con ricos adornos, bailarines, músicos y escupideras de fuego, las antorchas de la procesión iluminan la ciudad de Kandy con los sonidos de los tambores.
El festival Vel es una espectacular ceremonia hindú que se celebra en Colombo y en Jaffna (Nallur Festival). En Colombo, el carro dorado de Murugan (el dios de la guerra vencedor sobre las fuerzas del mal) desfila durante un exuberante desfile desde el viejo barrio de Pettah a Wellawatta y Bambalapitiya. El festival dura no menos de 25 días entre julio y agosto. El evento culminará el día 24 con un desfile de sorprendentes carrozas y escenas de penitencia de devotos en trance.
El festival hindú de Kataragama y el Perahara Ruhunu budista son la ocasión de reunir durante dos semanas de festividades a la mayoría de los creyentes de la isla con la misma devoción. En Kataragama se celebran ceremonias con gran fervor. Un ataúd sagrado está sumergido en el sagrado río Manika Ganga, antes de que miles de peregrinos hagan lo mismo. Al amanecer, penitentes caminan descalzos sobre brasas ardientes, mientras que durante la gran procesión otros penitentes son colgados por ganchos en la carne, para implorar la benevolencia del dios Skanda.
En octubre/noviembre
Deepavali es una fiesta hindú que se celebra en octubre o principios de noviembre. Miles de lámparas de aceite de barro se encienden en los hogares tamiles para celebrar el regreso de Rama (héroe del Râmâyana, texto fundador de la mitología hindú), e invitar a la diosa de la riqueza Lakshmide.
En diciembre
Además de las fiestas de fin de año, diciembre marca el inicio de las peregrinaciones para los fieles de todas las confesiones hacia la cima del Pico de Adán, la montaña sagrada.