A cuatro horas de Colombo se encuentra el Parque Nacional de Uda walawe, famoso por su gran concentración de elefantes. La creación del parque siguió a la construcción del embalse de Udawalawe para proteger la zona de captación del embalse y proporcionar refugio a la fauna. En la actualidad, el parque es un refugio para unos 400 elefantes, de los cuales al menos 150 son residentes permanentes.
Dado que el parque es el único lugar de la región que puede suministrar agua y forraje en cantidad suficiente para la fauna de los alrededores, entre 200 y 300 elefantes itinerantes permanecen regularmente en él, a través de pasillos mantenidos a tal efecto. Estos corredores permiten a los animales desplazarse de una zona de protección a otra y, al mismo tiempo, moderan los conflictos hombre-elefante, sabiendo que el parque está rodeado de tierras agrícolas. Esta red facilita también los acoplamientos entre elefantes de diferentes arpas, evitando así el aislamiento genético.
El Parque Nacional de Udawalawe está formado por praderas, bosques secos de hoja perenne y un bosque de teca junto al río Walawe. Las grandes extensiones de pastos facilitan la observación de los elefantes. A veces se pueden ver hasta 100 elefantes reunidos cerca de uno de los muchos puntos de agua del parque. La proximidad de los elefantes mientras hace su rutina ignorando a los visitantes tiene algo de irreal y constituye una experiencia inolvidable.
Los elefantes no son el único punto de interés de Uda walawe, el parque también es conocido por albergar tres especies de felinos: el gato herrumboso, el gato pescador y el leopardo de Sri Lanka, pero también, entre otros: la civeta dorada, la civeta palmista, el macaco toqué, el Langur gris, la liebre india, el pangolin indio, varias especies de mangostas, el bandicoot (marsupial), el ciervo sambar, el ciervo axis (daim) el muntjac indio, el ciervo ratón manchado de Sri Lanka, el jabalí, el oso Lippu (llamado oso perezoso, Baloo en el libro de la selva), el puercoespín, el chacal dorado y por último una gran cantidad de búfalos de agua y algunos cocodrilos, por supuesto.
Los amantes de las aves pueden observar una amplia variedad de especies aviares, incluidas especies endémicas como la galloperdrix de Ceilán, la malcoha de cara roja, el calao de Ceilán o el pomatorhin de cabeza pizarra.
INFORMACIÓN COMPLEMENTARIA SOBRE LAS VISITAS DEL PARQUE
El mejor momento para visitar el parque es por la mañana y por la tarde. El parque abre a las 6:00 de la mañana, pero es mejor ir antes. La cola en el mostrador de entrada, así como el número de jeeps estacionados en el estacionamiento, puede ser preocupante, pero tan pronto como comience el safari, los jeeps se dispersan por diferentes pistas. Normalmente un safari dura de 3 a 4 horas.
Es posible visitar el orfanato Elephant Transit Home, en el parque, un refugio para algunas decenas de elefantes de 1 a 5 años. Los huérfanos reciben una atención adecuada antes de ser puestos en libertad en el parque cuando están en edad de valerse por sí mismos.