La historia de Anuradhapura comienza en el siglo IV a.C. pero la capital conoce su apogeo con la llegada del budismo a la isla en el siglo III a.C. durante casi un milenio, Anuradhapura fue la sede del poder cingalés y la primera capital real del país.

Esta ciudad santa del budismo cingalés reúne monasterios en ruinas y gigantescos dagobas erigidos alrededor del Sri Maha Bodi. Este árbol de más de 2.000 años de antigüedad es el fruto de un esqueje del sagrado árbol de Bodhgaya bajo el cual Buda alcanzó el despertar en el norte de la India. mucho más tarde en el siglo X, Polonnaruwa, capital hasta el siglo XII. La ciudad fue fortificada en el siglo XII por el rey Parakrama Bahu I, que emprendió obras gigantescas: construcción de jardines y sobre todo de un inmenso reservorio de 2.400 hectáreas capaz de irrigar los arrozales circundantes. En un vasto parque, los templos y las ruinas revelan sus inmensas estatuas de Buda magníficamente esculpidas. La visita a estas ciudades es ideal en bicicleta. Estas ciudades están inscritas desde 1982 en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.