Apenas grande como una octava parte de Francia, Sri Lanka tiene una población de unos 20 millones de personas. Los polos industriales de Colombo y las zonas urbanas periféricas son los más densos de población. Pese a que la población crece a una tasa media anual del 0,913% y a que la edad media de los ciudadanos de Sri Lanka es de 31 años, Sri Lanka está atravesando una transición demográfica importante debido a su envejecimiento. Los numerosos avances sociales del país desde su independencia hacen de Sri Lanka un ejemplo para sus vecinos del Asia meridional. Las importantes inversiones en salud y educación han permitido reducir considerablemente la mortalidad infantil y aumentar constantemente la esperanza de vida hasta la fecha a un promedio de 76 años. Las políticas de protección social también han contribuido a que la tasa de alfabetización de los ciudadanos de Sri Lanka (92%) se haya extendido a niveles raramente alcanzados por un país en desarrollo.
La salida al extranjero para un empleo temporal es una característica específica del mercado de trabajo de Sri Lanka. Los ingresos que los aproximadamente 200.000 trabajadores regresan al país cada año, a menudo al Oriente Medio, tienen un impacto económico estimado. Además, sólo el 56% de la población femenina en edad de trabajar tiene empleo. Invertir estas dos tendencias constituye un reto importante para el futuro, a fin de retrasar la inevitable disminución de la mano de obra debido al envejecimiento de la población y mantener el crecimiento económico.
INFORMACIONES PRÁCTICAS
Las principales ciudades de Sri Lanka son Colombo, la capital económica (700.000 habitantes), Sri Jayawardenapura Kotte, la capital administrativa, en el suburbio de Colombo (120.000 habitantes), Jaffna, situado al norte y mayoritariamente Tamil (169.000 habitantes), Negombo, cerca del aeropuerto (137.000 habitantes), Kandy, considerada la capital cultural (111.000 habitantes), Trincomalee, situada al este y también tamil en su mayoría (108.000 habitantes) y finalmente todo al sur, Gales (93.000) y su ciudad amurallada, uno de los ocho lugares de Sri Lanka declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
El litoral, de unos 1.000 km de playas, está constelado de lagunas, mientras que una zona montañosa se extiende al centro sur de la isla y su punto culminante es el Piduru Talagala, a 2.527 m, seguido del Kirigalpotta, a 2.388 m, ambos se encuentran cerca de Nuwara Eliya, en la zona de las plantaciones de té, y del mítico Adam’s Peak (Sri pada) a 2.243 m.
ZONAS RURALES
Aproximadamente el 9% de la población de Sri Lanka vive por debajo del umbral de pobreza, la mayoría de la cual vive en zonas rurales y depende de la agricultura para generar ingresos. Tras la guerra civil que terminó en 2009, el número de hogares encabezados por mujeres aumentó considerablemente, al igual que el número de hogares encabezados por mujeres con discapacidad.
Aproximadamente cuatro quintas partes de la población de Sri Lanka vive en zonas rurales. En la mayoría de las aldeas, los hogares están rodeados de jardines familiares, no lejos de los campos de arroz. En las montañas, estos paisajes típicos de la Sri Lanka rural dejan paso a abundantes plantaciones de té, donde los trabajadores se reúnen en aldeas de aspecto precario con un mínimo de espacio.
LA DIVERSIDAD
A pesar de su carácter insular, Sri Lanka, situada en el cruce de diferentes rutas marítimas, siempre ha estado expuesta a las influencias de culturas procedentes de otros lugares, ya sean asiáticas, árabes o europeas. En el seno de cada comunidad se encuentran hoy las huellas de estas influencias, aunque todas ellas tengan su propia especificidad cultural.
Los cingaleses representan aproximadamente el 74% de la población total y se concentran en las regiones central y sudoccidental del país. Los tamiles, que a su vez representan alrededor del 15% de la población, están divididos en dos grupos bien diferenciados: los tamiles de Sri Lanka procedentes de la India meridional y los tamiles indios, que llegaron más recientemente del sureste de la India, bajo el dominio británico, para trabajar en las plantaciones de té. La mayor concentración de tamiles de Sri Lanka se encuentra en la península de Jaffna y en las tierras bajas del norte, así como a lo largo de la costa oriental. Los tamiles indios viven en las zonas montañosas del centro donde se cultiva el té. Los musulmanes, descendientes de los primeros comerciantes y pescadores de perlas árabes que se acercaron a las costas de Sri Lanka o de emigrantes malayos, representan el 9% de la población. Las comunidades musulmanas más grandes están agrupadas en las llanuras orientales. Sin embargo, también están presentes en la mayoría de las zonas urbanas y suburbanas. Los burgers, de origen Sri Lanka y de origen europeo variado, con los parsis procedentes del oeste de la India y los Veddas, considerados indígenas del país, representan en conjunto menos del 1% de la población.
La identidad de estos grupos principales se determina a través de su idioma y su religión. Los cingaleses hablan cingalés, una lengua indo-ariana que no ha dejado de evolucionar bajo la influencia del sánscrito, del pali y de las lenguas de los sucesivos colonizadores, el portugués, el holandés y el inglés. Los tamiles hablan tamil, una lengua dravidiana prácticamente sin cambios desde hace más de 2.500 años y una de las lenguas vivas más antiguas del mundo. Los musulmanes también hablan tamil.
El inglés, por su parte, está ampliamente difundido en la sociedad y lo practica habitualmente alrededor del 10% de la población. El cingalés y el tamil son actualmente los dos idiomas oficiales de Sri Lanka.
Más del 90% de los cingaleses son budistas, los tamiles de Sri Lanka y los indios son mayoritariamente hindúes, mientras que entre los cristianos (alrededor del 7% de la población) hay cingaleses, tamiles y burgers.
LA AGRICULTURA
La civilización de Sri Lanka se ha desarrollado durante dos milenios en torno a un sofisticado sistema de riego que permite regar las partes más secas del país. En la actualidad, la agricultura sigue ocupando un lugar destacado en la economía de Sri Lanka. La producción de arroz es la actividad económica más importante de este sector. Luego viene el té, cuya reputación es una de las más halagüeñas del mundo. Sri Lanka produce 310.000 toneladas de té al año, lo que representa el 9% de la producción mundial. El cultivo de caucho natural y el cultivo de cocos son las otras dos principales actividades agrícolas.
A pesar del enorme potencial de las pesquerías, la pesca es hoy un sector que se encuentra en una situación de desventaja económica. Por último, la extracción de madera está limitada por una protección ambiental relativamente buena.