Sri Lanka es un país pluri-religioso en el que conviven el budismo, el hinduismo, el islam y el cristianismo, en orden de importancia. La religión ocupa un lugar fundamental en la vida de los ciudadanos de Sri Lanka, donde quiera que se dirija su fe, hasta el punto de ser un elemento motor de su cultura. En 2008, los resultados de una encuesta realizada por la empresa estadounidense Gallup señalaron a Sri Lanka como uno de los tres países más religiosos del mundo. Más cerca de nosotros, un censo realizado en 2012 indica que el 99% de la población practica habitualmente una religión.
Los diferentes grupos que componen la sociedad de Sri Lanka se definen por una pertenencia lingüística y religiosa, con algunos matices. La gran mayoría de los cingaleses practica el budismo, que constituye la base de su identidad. La mayoría de los tamiles son hindúes, pero se distinguen sobre todo por su lengua. En general, los musulmanes hablan tamil, pero ellos se definen únicamente por su religión. En cuanto a los cristianos, no representan un grupo distinto, que no pertenece a ninguna familia lingüística en particular.
EL BUDISMO
El budismo theravada es la religión mayoritaria en Sri Lanka, practicada por alrededor del 70% de la población. Theravada, que literalmente significa «la enseñanza de los antiguos» es la forma más antigua y conservadora del budismo, cercana a las doctrinas originarias. En el budismo theravada, Buda es el guía que señala el camino para llegar al Nirvana. Los monjes, que tienen un estatus particularmente elevado, son los únicos que pueden acceder a la iluminación absoluta. Nirvana quiere decir «exhalar y terminar con la ignorancia y el deseo».
Según crónicas antiguas, el budismo fue introducido en la isla en el siglo III a.C. por el hijo del emperador indio Ashoka. El rey cingalés Devanampiya Tissa y sus sucesores desempeñaron un papel importante en la implantación, difusión y mantenimiento del budismo. Durante el reinado del rey Tissa, se plantó en Anuradhapura un esqueje del árbol Bodhi bajo el cual el Buda alcanzó la iluminación. Los suntuosos templos, monasterios y otros vestigios de Sri Lanka son testimonio de la expresión budista a lo largo de los siglos como la base principal de la cultura cingalesa.
Durante un largo período de declive debido a la difusión de confesiones procedentes de ultramar, desde el hinduismo por los tamiles, el islam por los comerciantes árabes hasta el cristianismo por los colonizadores portugueses, holandeses y británicos, monjes cingaleses en contacto con monasterios en Birmania y Tailandia lograron mantener el linaje monástico en la isla hasta que un movimiento de resurgimiento budista, nacido a finales del siglo XIX, llevó a restablecer la dominación budista en Sri Lanka.
Uno de los lugares de culto budistas más importantes de Sri Lanka es el Templo del Diente, en Kandy, que contiene un diente de Buda, una de las reliquias más veneradas del mundo budista; la ciudad antigua de Anuradhapura, primera capital cingalesa, construida alrededor del esqueje del árbol bú (higuera) bajo el cual Buda alcanzó la iluminación, y monumentales estúpas o dagobas; el Templo de Oro de Dambulla escondido en cuevas adornadas con una impresionante cantidad de murales y estatuas con la imagen de Buda; Polonnaruwa, conocida por su inmenso yacimiento arqueológico, incluidas las cuatro famosas esculturas del Buda de Kalu Gal vihara talladas a la roca; el Dagoba de Ambasthale en Mihintale, cuna del budismo en Sri Lanka; el templo de Gangaramaya en Colombo, un santuario mucho más reciente, de arquitectura sorprendente; la estatua de Buda excavada en la roca de 12 metros en Aukana; el antiguo templo de Buduruwagala y su conjunto esculpido en piedra con la mayor representación de Buda de pie, de 15 m. finalmente, el Pico de Adán, que ocupa un lugar especial en esta selección, ya que es un lugar sagrado para los budistas, los hindúes, los musulmanes y los cristianos. También conocido como Sri pada, el Pico de Adán, que culmina a 2.243 m de altura, sería el último lugar terrenal en el que habría residido Buda, como prueba, una huella de su pie en la roca (Shiva para los hindúes y Adán para los musulmanes y cristianos).
EL HINDUISMO
El hinduismo es practicado por el 12,6% de la población (exclusivamente tamiles) y es la religión dominante en las provincias septentrionales y orientales.
El hinduismo es una religión politeísta, pero los hindúes de Sri Lanka son principalmente shivaítas, lo que significa que consideran a Shiva como una divinidad principal. Los Koviles (templos hindúes) suelen estar dedicados a una de las tres divinidades más poderosas: Brahma, Vishnu y Shiva.
Fue entre el siglo V y el siglo VI d.C., después de la dominación de la dinastía Chola, procedente del sur de la India, que el hinduismo tomó su auge.
En total contraste con la sobriedad de los templos budistas, los templos hindúes son visualmente muy extravagantes. Los más importantes son el Nallur Kandaswamy kovil en Jaffna y el Koneswaram kovil en Trincomalee.
EL ISLAM
El islam comenzó a extender su influencia cuando, en el siglo VII, los primeros comerciantes árabes se instalaron en las costas de Sri Lanka. Los portugueses persiguieron a los musulmanes a su llegada en el siglo XVI, empujando a una parte de ellos a refugiarse hacia las montañas del centro o hacia la costa oriental. Sin embargo, entre los siglos XVIII y XIV, musulmanes procedentes de Kerala, al sudoeste de la India, el Pakistán y Malasia se instalaron en Sri Lanka, lo que permitió su crecimiento. Actualmente constituyen un grupo separado que representa el 9% de la población, lo que se explica por la ortodoxia de su tradición sunita. Tradicionalmente, los musulmanes de Sri Lanka son comerciantes, pescadores o agricultores.
El país cuenta con varias mezquitas de importancia, entre ellas la sorprendente Red masjid, una de las más antiguas de Colombo, en el barrio de Pettah.
EL CRISTIANISMO
El cristianismo, que representa entre el 7% y el 8% de la población de Sri Lanka, llegó a Sri Lanka con la llegada de los portugueses en el siglo XVI. Bajo su dominio, muchas escuelas católicas abrieron y un gran número de tamiles se convirtieron al catolicismo. También hay protestantes, convertidos por los holandeses y luego por los británicos, después de la partida de los portugueses. El número de cristianos en Sri Lanka ha disminuido constantemente desde la independencia.
Hoy, la mayor comunidad cristiana del país se encuentra en Negombo, al norte de Colombo, y el número de iglesias es impresionante. Los fieles pertenecen tanto al grupo lingüístico cingalés, en dos tercios, como al tamil, a menudo pescadores.
PARSIE
Existe una pequeña comunidad parsi en Sri Lanka, descendiente de inmigrantes zoroastrianos (antigua religión monoteísta nacida en Irán) procedentes de la India durante el dominio británico. Aunque desde su presencia en Sri Lanka no han superado los pocos centenares de personas, las familias parsi han marcado la historia del país con sus contribuciones políticas, sociales y culturales.