Con vistas a la espectacular bahía de Trincomalee, el gran templo hindú (kovil) de Koneswaram se encuentra en la cima del promontorio rocoso llamado Swami Rock. Como un benévolo centinela, el avance de granito rodeado por todas partes por el mar ofrece una vista notable de la extensión de agua, refugio estacional de los rorcuales azules.
El kovil de Koneswaram es uno de los cinco santuarios dedicados a Shiva construidos en la costa de Sri Lanka. En su cenit, el tamaño y el esplendor de Koneswaram eran tales que su fama iba más allá de los mares. Aunque los orígenes de Koneswaram siguen siendo objeto de debate, se cree que tiene una historia de más de tres milenios. Pero fue en 205 a. C., durante el reinado del rey chola Elara, cuando la influencia de Koneswaram fue más fuerte. El kovil era entonces el centro de una ciudad hindú en expansión del tamaño de la antigua Madurai. Llamado en Europa «la Roma de los paganos de Oriente» o «el templo de los mil pilares», Koneswaram era hasta principios del siglo XVII uno de los complejos religiosos más importantes del período clásico dravidiano.
Los portugueses destruyeron el templo en 1624 para construir en su lugar un fuerte, con el fin de reforzar la defensa de lo que era entonces uno de los puertos más estratégicos de Asia. Sacerdotes y fieles tamiles salvaron lo que pudieron de las reliquias del santuario antes de enterrarlas. Pero fue en el fondo del océano donde la mayoría de las estructuras del templo terminaron.
Aunque el templo de hoy está lejos de la magnificencia de antes de 1624, sigue siendo un testigo milagroso de la historia del hinduismo en Sri Lanka. Las obras de restauración de Koneswaram se terminaron en 1963 utilizando restos que pudieron ser desenterrados o remontados a la superficie de las aguas de la bahía. Es el fotógrafo Mike Wilson y el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke quien durante una excursión de buceo descubrió este tesoro escondido en las profundidades de la bahía. A raíz de este sorprendente descubrimiento, se han sacado a la superficie piezas esenciales para la reconstrucción del templo. El más emblemático de todos es el venerado lingam Swayambhu; un gran falo de piedra procedente de una cumbre tibetana. El descubrimiento fue publicado por Clarke en 1957 en el Tesoro del Grand Arrecife.
Hay mucha actividad en el templo, lleno de sonidos, colores y olores. Se puede asistir a un Pooja, una cautivadora ceremonia religiosa en la que se ofrecen ofrendas a los dioses (arroz, plátano, coco…). No te pierdas en el patio el árbol sagrado Vilvam, una especie que suele llevar fruta de wood apple, pero que aquí está sobrecargado de cajas de madera colgadas por fieles que desean tener hijos.
Al descender a lo largo de Fort Frederick, que ahora alberga una guarnición del ejército, es corriente encontrar ciervos que pastan a la sombra de los banianos. Para la construcción de la fortaleza se utilizaron fragmentos de rocas procedentes del antiguo templo arrasado por los portugueses. Allí se pueden observar losas y piedras talladas con inscripciones que datan del templo original. Los holandeses, luego los británicos (al igual que los franceses brevemente) tomaron el control del fuerte después de los portugueses y lo transformaron. Cerca de la puerta principal, se pueden ver en una losa grabada dos peces, símbolo del reino tamil de Pândya, recordando el pasado dravidiano de este lugar mágico.