El Templo de Oro de Dambulla, tallado en la roca de gneis, se eleva 160 m sobre la llanura, en el triángulo cultural de Sri Lanka. El templo, que es un lugar de peregrinación desde su fundación y que siempre ha sido un monasterio, es el edificio antiguo mejor conservado de Sri Lanka.
Dentro de las cinco cuevas santuarios, 157 magníficas estatuas budistas y algunas divinidades hindúes comparten el espacio. Entre las muchas representaciones de Buda, una de ellas lo muestra tumbado a lo largo de 15 metros. Las paredes y los techos están cubiertos de pinturas rupestres, formando una serie de cuadros evocadores de la historia del budismo en Sri Lanka. Los frescos han sido realizados, enriquecidos y restaurados en un esfuerzo constante a lo largo de varios siglos. Las obras también parecen contar, por sus cronologías, una historia del arte antiguo de Sri Lanka, del siglo I al siglo XV.
Más allá del innegable interés histórico y artístico que le ha valido al lugar ser declarado patrimonio mundial de la UNESCO, el templo desprende una especie de fuerza inmaterial. Las estatuas y las pinturas congeladas en la roca desde la noche de los tiempos resplandecen sobre los visitantes, a pesar de la escasez de luz. Las imágenes pintadas en rojo carmín y bronce que siguen los contornos de la piedra y ondulan sobre las cabezas, revelan motivos llamativos por su belleza.
Se estima que Dambulla se convirtió en un lugar de culto a partir del siglo I a.C. después de que el rey Valagamba, expulsado de Anuradhapura por una invasión del sur de la India, se refugiara allí con la ayuda de monjes budistas. Cuando recuperó su trono, hizo construir el templo en el lugar de su antiguo escondite como muestra de gratitud. Los reyes que le sucedieron contribuyeron entonces a hacer del templo la maravilla en que se convirtió. Fue el rey Nissanka Malla en el siglo XII, quien cubrió con hojas de oro las paredes de las cuevas, lo que valió al templo el nombre de Ran Giri (Roca Dorada) e hizo realizar unas setenta nuevas estatuas de Buda.
No te fíes del gran stupa dorado en la entrada del complejo, tienes que subir las escaleras hasta la cima de la roca para acceder al templo. Si desea hacer ofrendas durante su visita, puede comprar un ramo de flores de loto antes de comenzar la subida. Pero ten cuidado con los muchos monos en el pantano que adoran su néctar y que no dudarán en robarte. La subida a las cuevas puede ser un poco agotadora, sin ser dolorosa. La vista desde la cima ofrece un panorama fascinante, desde donde se puede ver la roca de Sigiriya que se eleva hacia el cielo.
Como el Templo de Oro de Dambulla es un lugar turístico y de peregrinación, es mejor ir temprano en la mañana, o al final del día, cuando las nubes de golondrinas se reúnen frente a las cuevas, para evitar la multitud y disfrutar serenamente de la extraordinaria atmósfera que emana del lugar.