El Parque Nacional de Yala es la segunda reserva natural más grande de Sri Lanka y, con mucho, la más visitada. Es en Yala donde es más probable ver al famoso leopardo panthera pardus kotiya, endémico de Sri Lanka. Con una población de entre 30 y 40 felinos, el Parque Nacional de Yala tiene la mayor concentración de leopardos del mundo. El momento más propicio para su observación es de febrero a julio, en plena sequía y cuando, al amanecer o al anochecer, los animales se agrupan alrededor de los últimos pozos de agua.
El Parque de Yala está situado en la región sudoriental de Sri Lanka, una región semiárida, que recibe 1.000 mm de lluvia durante el monzón de noviembre a enero. A partir del mes de abril, numerosas especies de aves migratorias se instalan en el parque durante algunos meses para escapar del invierno más al norte. En el Parque de Yala, medio día de excursión puede dar a ver a más de 100 especies de aves diferentes, incluyendo rarezas como la malcoha de cara roja, malcoha de cara azul, el tantalio indio, el calao de malabar, el marabú cabelludo (el ave más grande de Sri Lanka) o el muy raro jabiru de Asia. La zona de las salinas de Palatupana, a pocos kilómetros de la entrada del parque, es también un lugar maravilloso para observar aves acuáticas.
La reserva natural se divide en cinco bloques, de los cuales sólo uno está abierto al público. Incluye una parte de selva cubierta de maleza, vastos bosques secos, grandes extensiones de sabana, varios ríos, lagos, lagunas, además de la costa que serpentea a lo largo con playas de acantilados y manglares. Las playas son un lugar de incubación para las cinco especies de tortugas de mar acostumbradas de las costas de Sri Lanka. Los acantilados ofrecen espectaculares vistas al paisaje del parque.
Esta gran disparidad de hábitats favorece una interesante distribución de la fauna. Existen hasta 32 especies de mamíferos en el parque, incluido el curioso oso Lippu u oso perezoso (Baloo para los íntimos). Para tener la oportunidad de ver a un oso perezoso, los meses de junio y julio son los más prometedores. Es en este período que suben a los Rayan tree o Khirni, para comer de sus frutos tan pronto como lleguan a la madurez.
Dos especies de cocodrilos son también visibles en Yala, el cocodrilo de las marismas y el impresionante cocodrilo marino. También hay muchas especies de serpientes, una de las más comunes es la pitón india, que puede alcanzar los 3 m.
Yala formaba parte del antiguo reino cingalés de Ruhuna. La cantidad de lagos artificiales (depósitos) que datan del siglo V a.C. demuestra que Yala era un gran centro agrícola alimentado por un sistema de riego a gran escala. El antiguo monasterio de Situlpahuwa, que sigue siendo un importante centro de peregrinación, albergaba a unas 12.000 personas, entre ellas varios miles de monjes budistas.
Por su parte, grandes aficionados a la caza mayor, los notables británicos ocupaban Yala como campo de juego durante la colonización.